Portugal se ha consolidado como una de las grandes naciones del rally-raid, impulsado por sus terrenos exigentes y por pilotos que brillan al más alto nivel. Quienes hoy destacan en el W2RC –Joao Ferreira (Toyota Gazoo Racing SA), Alexandre Pinto (Odyssey Academy by BBR), Martim Ventura (Monster Energy Honda HRC), entre otros– son los herederos de una larga lista de campeones mundiales, entre los que se encuentran Carlos Sousa, Paulo Gonçalves o Hélder Rodrigues. Hoy el país confirma este estatus al organizar fechas de primer nivel como el bp Ultimate Rally-Raid Portugal, siguiendo la estela de las históricas visitas del Dakar.
Una historia forjada en el desierto
Los portugueses han acompañado el desarrollo del rally-raid moderno, uniéndose a la caravana del Paris-Dakar desde las primeras ediciones en los años 80. Nacido en Vila Nova de Famalicao, el motociclista Paulo Marques abrió el camino del éxito al convertirse en el primer portugués en ganar una etapa. Ocurrió el 18 de enero de 1997, durante la 14ª etapa entre Kiffa (Mauritania) y Saint-Louis (Senegal). Tres años más tarde, Carlos Sousa logró la primera de las seis victorias de etapa portuguesas en coches. Todas ellas fueron conquistadas por el célebre piloto de Almada, que suma 18 participaciones en el Dakar. Su 4º puesto en la clasificación general de 2003 sigue siendo el mejor resultado logrado por un piloto portugués.
Mientras Sousa hacía vibrar a los aficionados sobre cuatro ruedas, una generación excepcional de pilotos de moto emergía al mismo tiempo en los años 2000. El lisboeta Bernardo Vilar tomó el relevo de Marques al ganar una etapa en 2002, antes de la llegada de una figura clave: Ruben Faria. Además de su papel decisivo como ayudante de Cyril Despres en KTM, el piloto de Olhao destacó al ganar cuatro etapas, incluida una en casa, en Portimao (2007), el mismo día que Sousa. Su 2º puesto en la general del Dakar 2013 es el mejor resultado de un portugués en moto. Esa actuación fue igualada dos años más tarde por Paulo Gonçalves, que compitió en los equipos oficiales de KTM, Honda o Hero. El récord nacional de victorias de etapa pertenece a otro lisboeta: Hélder Rodrigues, ganador nueve veces en moto, y además 3° en la general de 2011 y 2012. El antiguo piloto oficial de Yamaha, KTM y Honda continúa hoy la aventura en SSV, donde se enfrenta a otros compatriotas (ver Promesas a futuro más abajo).
La lista de portugueses que han marcado la historia del rally-raid no debe limitarse solo a los ganadores de etapa. Otras personalidades han sido fundamentales en el crecimiento del deporte. Cabe mencionar a José Megre, que contribuyó a estructurar la presencia portuguesa en la escena internacional. Además de sus participaciones en el Dakar con los 4x4 de la marca nacional UMM, esta figura fundadora del off-road portugués estuvo detrás de la creación de varios eventos, como la Baja Portalegre 500. Elisabete Jacinto también fue una pionera al abrir el camino del deporte a las mujeres. Sus participaciones, primero en moto y luego en camión, así como sus victorias y podios en carreras internacionales, forjaron la leyenda de esta antigua profesora de geografía, que posteriormente impulsó la promoción y la educación del rally-raid, por ejemplo mediante la publicación de libros.
Campeones del mundo portugueses
Fundado en 2022, el campeonato del mundo de rally-raid (W2RC) ha contado con presencia portuguesa desde su creación. Su fuerte participación forma parte, una vez más, de una tradición histórica: los portugueses estuvieron en las caravanas de los antiguos campeonatos del mundo de coches y motos, hoy reunidos bajo la bandera del W2RC. De hecho, los lusos han escrito algunas de las páginas más destacadas de la historia de estas competiciones.
Sousa ganó la copa mundial FIA de rally cross-country de la FIA en 2003, además de conseguir el bronce en 2001 y 2004. En moto, Rodrigues se convirtió en el primer portugués campeón del mundo de 450cc en 2011, antes de que Gonçalves repitiera la hazaña dos años después. No fue el primer título FIM para Portugal, ya que Ricardo Leal dos Santos había conquistado la primera copa del mundo de quads en 2005. Siguiendo los pasos de estos pioneros, Alexandre Pinto y Bernardo Oliveira dieron a Portugal sus dos primeros títulos en el W2RC, dominando los campeonatos de pilotos y navegantes de SSV en 2025. Lo hicieron bajo los colores del Old Friends Rally Team, una estructura con sede en Guimarães que ha apoyado a numerosos portugueses tanto en dos como en cuatro ruedas.
Generación W2RC
Pinto forma parte de los nueve pilotos portugueses que han ganado etapas en el W2RC desde 2022. Ha contribuido a las 57 victorias del país en las distintas categorías, lo que convierte a Portugal en la séptima nación más laureada en la historia del campeonato. El contador lo abrió el piloto oficial de Hero, Joaquim Rodrigues (RallyGP), en la cuarta especial del W2RC, en el Dakar 2022, y desde entonces no ha dejado de crecer (ver Pilotos portugueses ganadores en el W2RC más abajo).
La categoría SSV se ha convertido en un bastión portugués: con 38 victorias, el país domina claramente la clasificación por delante de Polonia (26) y Lituania (22). Pinto (20 triunfos) ha sido el principal artífice, pero también destacan Joao Ferreira (13), Joao Monteiro (3) y Mario Franco (2). La clase Challenger también tuvo a Ferreira y Gonçalo Guerreiro entre sus ganadores. Y los portugueses se encuentran entre los pocos que han ganado en las tres categorías FIM sobre dos ruedas: Rodrigues en RallyGP, Martim Ventura en Rally2, los hermanos Gonçalo y Salvador Amaral en Rally3. Hoy en día, la bandera verde y roja aparece cada vez más en lo alto de las clasificaciones.
Promesas a futuro
Estimulados por un rico legado histórico, y por la organización de una carrera del mundial en su propio país, los portugueses no solo marcan el presente del campeonato: también construyen su futuro. Ferreira encarna el éxito de la cantera del W2RC al ser uno de los tres competidores que han ganado en SSV, Challenger y Ultimate. Ahora piloto oficial de Toyota Gazoo Racing SA, el corredor de Leiria se formó en las categorías de iniciación de la FIA antes de llegar a la clase reina Ultimate. Está trazando un camino a seguir para sus compatriotas, entre ellos el campeón SSV 2025 Pinto. En moto también se prepara el relevo generacional: el equipo Monster Energy Honda HRC ha confiado en la estrella emergente Ventura para brillar en Rally2, bajo la dirección de su compatriota Ruben Faria, reconvertido en team manager.
Todos ellos estarán en la salida del próximo bp Ultimate Rally-Raid Portugal, creado en 2024 específicamente para el W2RC. La carrera es el ejemplo más reciente del estatus de Portugal como anfitrión de emblemáticos eventos de todoterreno. La fecha se inscribe en una larga tradición de eventos internacionales organizados en suelo portugués, entre ellos el Dakar. Lisboa acogió las salidas oficiales de las ediciones de 2006 y 2007, mientras que Portimao fue ciudad-etapa en cuatro ocasiones. La capital ya ha recibido el bp Ultimate Rally-Raid Portugal, mientras que la edición de 2026 explorará la región del Algarve, con inicio el próximo 17 de marzo. Y con 18 pilotos portugueses inscritos en el W2RC, no hay duda de que las pistas lusas volverán a ser escenario del surgimiento de nuevos talentos.
Pilotos portugueses ganadores en el W2RC :
- Alexandre Pinto: 20 victorias (SSV x20)
- Joao Ferreira: 18 victorias (Ultimate x2, Challenger x3, SSV x13)
- Gonçalo Amaral: 4 victorias (Rally3 x4)
- Gonçalo Guerreiro: 3 victorias (Challenger x3)
- Joao Monteiro: 3 victorias (SSV x3)
- Martim Ventura: 3 victorias (Rally2 x3)
- Salvador Amaral: 3 victorias (Rally3 x3)
- Mario Franco: 2 victorias (SSV x2)
- Joaquim Rodrigues: 1 victoria (RallyGP x1)
