J-10 avant le premier départ chronométré du South African Safari Rally qui va se dérouler du 18 au 24 mai prochains à Sun City, au nord-ouest de Johannesburg, à travers 2 645 km dans la savane dont 1 218 km de spéciales.
96 véhicules sont engagés. Sur les 54 FIA, 29 sont enregistrés en W2RC (17 Ultimate, 7 Challenger et 5 SSV). La totalité des 42 FIM participe au W2RC (9 RallyGP, 29 Rally2 et 4 Quads).
Tous les leaders du championnat sont attendus pour la troisième manche en Afrique du Sud. Côté FIA, Nasser Al Attiyah (The Dacia Sandriders) en Ultimate, Nicolas Cavigliasso (BBR Motorsport) en Challenger et Alexandre Pinto (Old Friends Rally) en SSV. Côté FIM, Daniel Sanders (Red Bull KTM Factory Racing) en RallyGP, Tobias Ebster (Hero MotoSports) en Rally 2 et Antanas Kanopkinas (CFMoto Thunder Racing) en Quad.
En autos, il va s’agir du retour de certains ténors comme Carlos Sainz et Nani Roma (Ford M-Sport) ou du local Henk Lategan (Toyota Gazoo Racing). A moto, Bradley Cox (Sherco TVS Rally Factory) et Tobias Ebster (Hero MotoSports) feront leurs débuts de pilotes officiels.
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FIA : Le clan Toyota sur ses terres
Comme lors de la manche précédente de l’Abu Dhabi Desert Challenge, Dacia, Mini et Ford engagent chacun deux équipages. Nasser Al Attiyah (96 pts) et Sébastien Loeb (10 pts), aux commandes des Sandriders, auront deux objectifs bien distincts : conserver sa domination pour le roi lion qatarien, ramener un trophée pour le Français qui n’a pas renoué avec la victoire depuis la finale de 2022. Joao Ferreira (39 pts) et Guillaume de Mévius (18 pts) seront à nouveau aux volants des Mini de X-raid. Dans les Raptor du constructeur américain qui joue l’alternance de ses équipages d’une manche à l’autre, les prédateurs seront cette fois Nani Roma (18 pts) et Carlos Sainz (2 pts). Pour « El Matador » qui n’a planté que deux banderilles sur son Dakar avorté, il s’agit d’un retour dans l’arène du W2RC, pour la première fois dans la savane africaine. Un terrain que connaît parfaitement un autre revenant à qui le Dakar avait souri : Henk Lategan, 2e à l’arrivée en Arabie Saoudite en janvier dernier. Cinquième du général à 41 points du leader, le Sud-Africain est le favori de cette manche. Lategan et son équipe vont évoluer à domicile sur une course dessinée par l’organisateur du SARRC (South African Rally Raid Championship) dont Henk est le champion en titre avec Toyota. Et il ne sera pas le seul pilote du championnat national au volant d’un Hilux puisque Saood Variawa, le plus jeune vainqueur d’une étape du Dakar à 19 ans en janvier dernier, sera à ses côtés.
Yazeed Al Rajhi (Overdrive Racing), vainqueur du Dakar et 2e du général à 23 points, ne sera pas au départ, convalescent après une compression dorsale survenue en compétition en avril. Malgré cela, Toyota reste le contestataire numéro un d’Al Attiyah (lire Le saviez-vous ?). Les deux officiels TGR Lucas Moraes et Seth Quintero sont respectivement 3e (-33 pts) et 4e (-36 pts) du général. Le Qatarien n’a pas le droit à l’erreur sur cette manche, un abandon profiterait inévitablement à l’une des trois Hilux de Moraes, Quintero ou Lategan.
En Challenger, la moitié du plateau sera composée par BBR Motorsport. Leurs trois pilotes sont les mieux placés au classement général parmi les engagés sur la manche avec Nicolas Cavigliasso (104 pts), Pau Navarro (93 pts) et Dania Akeel (73 pts). La lutte interne au sein de l’équipe française est annoncée. En SSV, le quarté en tête du général est attendu avec Alexandre Pinto (131 pts), Enrico Gaspari (MMP – 120 pts), Michele Cinotto (CST Xtreme Plus Polaris – 66 pts) et l’irréductible Claude Fournier (MMP – 55 pts).
FIM : Du bush à la savane
Daniel Sanders, invaincu cette saison en RallyGP (63 pts), ferait presque office de favori dans la savane sud-africaine tant sa forme actuelle et ce type de terrain pourraient convenir à celui qui a grandi dans le bush australien. Intouchable depuis deux manches (lire Le saviez-vous ?), « Chucky » sera à nouveau épaulé par son coéquipier Luciano Benavides (33 pts). Les deux officiels orange devront faire face à la suprématie numérique des rouges. Monster Energy Honda HRC a engagé quatre pilotes, dont les trois poursuivants du leader au général : Tosha Schareina (46 pts), Ricky Brabec (37 pts) et Adrien Van Beveren (35 pts).
Le champion du monde en titre Ross Branch (Hero MotoSports) n’a pas rallié l’arrivée des deux manches précédentes. Originaire du Botswana voisin, « Kalahari Ferrari » a remporté trois titres de cross-country en Afrique du Sud par le passé et évoluera comme à domicile, avec à cœur de conjurer le mauvais sort. Nacho Cornejo sera à ses côtés.
Deux transferts sont révélés par la liste des engagés FIM, et pas des moindres puisqu’il s’agit de l’avènement de deux pilotes officiels, l’un en RallyGP, l’autre en Rally2. Bradley Cox sera le seul local en RallyGP. Ce ne sera plus sur une KTM, marque qui avait fait de son père Alfie Cox une légende du rallye-raid, mais dans le team officiel Sherco. Engagé en W2RC depuis 2022, Bradley accède à son second objectif. Après le titre Rally2 en 2024, l’ex-pilote BAS World KTM Racing, qui a décidé de monter en RallyGP cette saison, voit son parcours récompensé par l’usine française.
Tobias Ebster, neveu de Heinz Kinigadner, une autre légende KTM du rallye-raid, accède en Rally2 au statut d’officiel avec l’équipe Hero MotoSports. Leader du général de la catégorie (46 pts), l’Autrichien va devoir s’acclimater à sa nouvelle moto et repousser les assauts de son poursuivant et ex-coéquipier Michael Docherty (42 pts) qui sera lui à domicile. L’officiel KTM Edgar Canet (38 pts) sera de retour après sa chute à Abu Dhabi. Konrad Dabrowski (34 pts) de l’équipe Duust Rally sera hébergé pour l’occasion par la structure BAS World KTM Racing. Avec Harith Noah chez Sherco, Canet chez KTM, et à présent Ebster chez Hero, trois officiels sont engagés en Rally2 sur la 3e manche. Un record depuis la création du W2RC qui en 2022 avait initié cette catégorie afin de mettre en place une filière d’apprentissage pour les motards qui porte significativement ses fruits aujourd’hui.
En Quad, pour leur deuxième course de la saison après l’ouverture dans les dunes d’Abu Dhabi, le tiercé en tête du championnat a répondu à l’appel de la savane. Antanas Kanopkinas (25 pts) et son coéquipier de chez CFMoto Gaëtan Martinez (20 pts) sont engagés, tout comme Marek Loj (Poland National Team – 16 pts). Le local Carien Teessen va faire son entrée sur le championnat.
LE SAVIEZ-VOUS ?
FIA : Près des 2/3 des Ultimate « Proudly South African »
Sur les 17 Ultimate engagés, 10 sont conçus et fabriqués en Afrique du Sud. Les 7 GR DKR Hilux Evo vont représenter la moitié de ce contingent, accompagnés par le Century Racing CR7-T de Mathieu Serradori (SRT), le Red-Lined Revo de Dave Klaassen (Daklapack Rallysport) et le VW WCT Amarock de Daniel Schröder (PS Laser Racing). Le slogan « Proudly South African » (fier d’être sud- africain), scandé pour soutenir l’économie locale en consommant ou faisant briller le savoir-faire d’Afrique du Sud, sera de mise en bordure de piste !FIM : 2, le record à battre
Aucun pilote RallyGP n’a encore réussi à remporter plus de 2 manches lors d’une saison de W2RC. Sam Sunderland, champion du monde en 2022, avait gagné les deux premières, mais le Britannique n’avait pas fait mieux que 5e sur les deux épreuves suivantes. Il reste 3 courses à Daniel Sanders pour faire tomber ce record qu’il co-détient avec « Sundersam ». Si l’Australien venait à s’imposer en Afrique du Sud, il y parviendrait avec la manière puisqu’il serait le premier pilote RallyGP à gagner 3 courses de suite.
PROGRAMME :
- 17-18 mai : vérifications administratives et techniques
- 19 mai : prologue Sun City (Liaison : 26 km / Spéciale : 9 km / Total : 35 km)
- 20 mai : étape 1 Sun City-Sun City (Liaison : 295 km / Spéciale : 262 km / Total : 557 km)
- 21 mai : étape 2 Sun City-Marathon Camp (Liaison : 268 km / Spéciale : 352 km / Total : 620 km)
- 22 mai : étape 3 Marathon Camp -Sun City (Liaison : 270 km / Spéciale : 253 km / Total : 523 km)
- 23 mai : étape 4 Sun City-Sun City (Liaison : 470 km / Spéciale : 224 km / Total : 693 km)
- 24 mai : étape 5 Sun City-Sun City (Liaison : 98 km / Spéciale : 118 km / Total : 216 km)
