236 véhicules ont été admis sur la 24e édition du Rallye du Maroc à l’issue des traditionnelles vérifications techniques et administratives. Parmi les participants figurent 33 équipages FIA et 39 pilotes FIM inscrits en W2RC pour la cinquième et dernière manche de la saison.
Chez les autos, Nasser Al Attiyah aborde la finale du championnat avec une confortable avance sur Yazeed Al Rajhi. Juan Cruz Yacopini et Sébastien Loeb vont se battre pour finir sur le podium du championnat, tandis que M-Sport NWM Ford et Audi Sport sont attendus dans la bagarre devant.
Le suspense est entier chez les motos, où Luciano Benavides est sous la pression de Toby Price et Adrien van Beveren, les trois rivaux se tenant en 14 points. Tout reste aussi à faire au championnat des constructeurs entre Honda et KTM, et en Rally2 où Romain Dumontier fait face à Paolo Lucci.
Un prologue de 19 kilomètres, en boucle près d’Agadir, lance les festivités ce vendredi, avant cinq étapes où les organisateurs ont voulu rassembler « tous les ingrédients du rallye-raid ».
FIA : CHAQUE JOUR COMPTERA !
Vainqueur du Dakar, de l’Abu Dhabi Desert Challenge et du Desafío Ruta 40, Nasser Al Attiyah (Toyota Gazoo Racing) aborde la finale du W2RC avec 51 points d’avance sur Yazeed Al Rajhi (Overdrive Racing), qui s’est lui imposé au Sonora Rally. Mais avec 55 points disponibles au Maroc (voir barème plus bas), le Qatari n’est pas encore mathématiquement sacré champion… et en rallye-raid, il ne faut jamais dire jamais ! Chaque étape peut cependant être celle du titre. En effet, Al Rajhi doit marquer un total de 52 points au Maroc pour espérer être couronné. Il doit obligatoirement gagner le classement général, mais aussi briller à chaque spéciale, où des points sont en jeu. À titre d’exemple, si le Saoudien ne termine pas dans le Top 4 de la première étape, Al Attiyah sera champion. Et il se verrait bien être titré avec la manière en remportant un septième Rallye du Maroc.
Derrière, la lutte pour la dernière marche du podium fait rage entre Juan Cruz Yacopini (Overdrive Racing) et Sébastien Loeb (Bahrain Raid Xtreme). Le Français n’est qu’à 8 points de son adversaire malgré ses deux scores vierges en Amérique. Et les deux hommes ont une chance d’accrocher la place de vice-champion en cas de mésaventure d’Al Rajhi, qui les devance de 29 et 37 points. Les bonnes raisons de pousser pour gagner ne manquent pas ! La course à la victoire comprend aussi ceux qui, pour diverses raisons, ne sont plus dans le coup au classement général. Le tenant du titre marocain, Guerlain Chicherit, voudra doubler la mise pour sa première course avec le Hilux Overdrive Racing. Le Team Audi Sport sera là pour lui barrer la route avec Stéphane Peterhansel, Carlos Sainz et Mattias Ekstrom, de retour en formation complète pour la première fois depuis le Dakar.
Un pilote du Red Bull Off-Road Junior Team USA sera sacré en T3 à Merzouga, le 18 octobre. Toute la question est de savoir lequel, car le suspense est à son comble : 9 points séparent les trois premiers équipages ! Mitch Guthrie a pris l’avantage en gagnant le DR40 mais son compatriote américain Austin Jones, vainqueur du Dakar dans la catégorie, n’est qu’à 3 unités. Seth Quintero, qui s’est imposé à Abu Dhabi, est lui à 9 points. Le champion T4 Rokas Baciuska (Red Bull Can-Am Factory Team) défiera les cadors de la classe T3. Son absence dans sa catégorie de prédilection ouvre la voie à l’arrivée d’un potentiel nouveau vainqueur au Maroc. Il faudra surveiller Joao Ferreira, qui se teste en T4 avec un Can-Am de South Racing. Mais aussi Shinsuke Umeda, seul pilote à être allé au bout de toutes les manches jusqu'à présent avec son Polaris RZR Pro R. La ténacité du Japonais lui offre la deuxième place du classement général provisoire. L’Italienne Rebecca Busi (FN Speed Team), arrivée deuxième du Sonora Rally, peut encore monter sur le podium final du W2RC si elle parvient à être aussi performante au Maroc. La course des camions ne manque pas non plus d’intérêt. Seulement 11 points séparent le vainqueur du Dakar, Janus Van Kasteren (Boss Machinery Team De Rooy), de son dauphin Martin Macik (MM Technology).
FIM : TROIS POUR UN TRÔNE
En gagnant chez lui en Argentine, début septembre, Luciano Benavides (Husqvarna Factory Racing) est devenu le troisième leader du W2RC différent cette année, après son frère Kevin Benavides (Red Bull KTM Factory Racing) puis l’Australien Toby Price (Red Bull KTM Factory Racing). Ce-dernier arrive au Maroc avec 9 points de retard sur l’Argentin. Adrien van Beveren (Monster Energy Honda Team) est le troisième et dernier pilote encore mathématiquement en lice mais il lui faudra combler ses 5 points de retard sur Price et 14 sur Benavides. Pour le Français, qui étrennera la nouvelle Honda, la victoire est quasi-obligatoire ! Il doit aussi performer pour assurer à Honda le titre de champion du monde des constructeurs. La marque japonaise domine KTM de 6 points. VBA est le leader d’un escadron rouge composé de José Ignacio Cornejo, Pablo Quintanilla, Ricky Brabec mais aussi Skyler Howes, qui vient d’être recruté. L’Américain est le tenant du titre au Maroc et voudra lancer son aventure au HRC de la plus belle des manières. Chez les oranges, seul Matthias Walkner (Red Bull KTM Factory Racing) pourra épauler Price, tandis que le transfert de Howes fait de Luciano Benavides le seul représentant officiel de Husqvarna. Ce sera aussi le cas chez Red Bull GasGas Factory Racing pour Sam Sunderland, qui descendra du trône de champion du monde dans quelques jours. Le Hero MotoSports Rally Team espérait aligner l’intégralité de son effectif, mais Sebastian Buhler et Ross Branch ne pourront pas compter sur Joaquim Rodrigues pour les accompagner. Le Portugais s’est blessé à l’épaule avant-hier et fait l’impasse sur la course.
Comme en RallyGP, la catégorie Rally2 a un nouveau leader : Romain Dumontier (HT Rally Raid Husqvarna Racing), qui a profité de la blessure de Paolo Lucci (BAS World KTM Racing Team) en Argentine pour prendre les commandes. L’Italien a 13 points de retard sur « Dudu » mais veut y croire. Il devra aussi résister au retour d’un autre français, Jean-Loup Lepan (Duust Rally Team), 8 points derrière lui. Le titre Rally3, catégorie où les pilotes sont équipés de motos d’enduro, se joue entre Massimo Camurri et Ardit Kurtaj (Xraids Expérience). L’Italien a remporté le Sonora Rally, où son rival d’origine albanaise a fini second avant de s’imposer au DR40, en l’absence de Camurri. Kurtaj a donc un avantage de 20 points avant la finale. Chez les quads, le successeur d'Alexandre Giroud n'est pas encore connu. Forfait en Argentine, Laisvydas Kancius est resté en tête du général grâce aux podiums obtenus au Dakar (troisième), à Abu Dhabi (deuxième) et au Sonora Rally (premier). Rodolfo Guillioli est à 16 points, Juraj Varga à 21. Manuel Andujar ne peut plus être titré mais se battra pour la gagne au Maroc.
BARÈME : sortez vos calculettes !
Presque tous les titres étant en jeu au Maroc, il est utile de rappeler les points à prendre dans le Royaume. En FIA, sont récompensés les 15 premiers équipages (30, 25, 20, 17, 15, 13, 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2), ainsi que les 5 premiers de chaque étape (5, 4, 3, 2, 1). 55 unités sont donc à prendre sur l’ensemble de la course. Mais attention : pour que les points d’étapes soient validés, il faut aller au bout du rallye ! Un concurrent peut donc avoir remporté les quatre premières spéciales, son compteur reviendra à zéro s’il abandonne lors de la cinquième. Autrement dit, les calculs effectués pendant la course seront toujours provisoires. À la différence des autos, les motards ne marqueront des points que sur la base du classement final du Rallye du Maroc. Le Top 15 sera récompensé (25, 20, 16, 13, 11, 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1). Le classement des constructeurs est lui alimenté par les deux meilleurs pilotes de chaque marque parmi les trois préalablement sélectionnés. Cela vaut pour les championnats FIA et FIM.
PARCOURS : un menu bien complet !
2.232 kilomètres séparent la ligne de départ, à Agadir, de celle d’arrivée, à Merzouga. Les deux tiers du parcours se feront en spéciale (1.456 km), le reste en liaison (776 km). Un terrain de jeu polyvalent attend les concurrents, l’organisation de David Castera ayant souhaité inclure « tous les ingrédients du rallye » sur la route. Cela comprendra « des terrains variés, des changements de rythme et la possibilité de se perdre ». Pour aller au bout, il faudra vaincre des parties caillouteuses « typiques du Maroc », les dunes de M’Hamid, une « zone d’herbes à chameaux incroyable » d’une dizaine de kilomètres entre Zagora et Merzouga, ou encore presque 40 kilomètres de dunes autour de Merzouga le dernier jour. L’exercice de la navigation promet aussi d’être relevé. « On est arrivé à une telle précision aujourd’hui que l’on a presque rendu la navigation trop facile, et on essaye de revenir tout doucement en arrière pour être un peu moins aidant. On voulait durcir un peu la navigation », prévient David Castera. Il faudra aussi composer avec une chaleur « particulièrement présente cette année ». Près de 35 degrés sont attendus à Agadir ce vendredi, pour le prologue de 19 kilomètres (109 avec les liaisons). Il sera « rapide, roulant et sablonneux ». Comme le veut la règle, les 10 meilleurs pourront choisir leur ordre de départ pour la première étape du lendemain.
DÉCLARATIONS :
Nasser Al Attiyah (Toyota Gazoo Racing - 1er du classement général pilote FIA avec 189 pts) : « C’est bien de participer à cette course car c’est l’une des meilleures pour faire du développement, pour essayer de nouvelles choses et pour se préparer pour le Dakar. Je suis plutôt content de notre performance cette année. Maintenant, nous devons bien faire ici pour remporter le championnat. »
Yazeed Al Rajhi (Overdrive Racing – 2e du classement général pilote FIA avec 138 pts) : « Nous faisons beaucoup de courses, nous prenons de l’expérience et je sens que je grandis à chaque fois. Ce ne sera pas facile de rattraper Nasser, je pense que l’idée est plutôt de sécuriser notre deuxième position, de nous battre, de prendre de l’expérience et nous préparer pour le Dakar. C’est une bonne course avec beaucoup de bons pilotes… Je pense qu’il y en a sept ou huit qui peuvent gagner des étapes ! Même terminer dans le top-5 ne sera pas chose facile. »
Sébastien Loeb (Bahrain Raid Xtreme – 4e du classement général pilote FIA avec 101 pts) : « Je n’ai pas eu l’opportunité de rouler (en rallye-raid) depuis le Mexique, ça fait donc longtemps. Nous ne travaillons pas beaucoup ensemble avec Fabian (Lurquin) donc nous devrons nous réajuster un peu, mais nous sommes confiants. La voiture est bonne et nous allons essayer de faire du bon boulot. L’objectif est aussi de prendre de l’expérience pour préparer le Dakar car nous n’avons pas beaucoup roulé, et là on aura quelques jours. L’objectif est de rallier l’arrivée et éviter les problèmes, voilà la base de notre approche. Et si on se sent bien, alors on poussera. »
Mitch Guthrie (Red Bull Off-Road Junior Team USA by BFG – 1er du classement général pilote FIA T3 avec 174 pts) : « Je me sens bien, je suis impatient de rouler. Cela a été une longue saison, nous avons eu des hauts et des bas. Terminer en Argentine en prenant la tête du championnat était génial. Je ne dirais pas que je ressens de la pression, c’est plus de l’excitation de monter dans la voiture et y aller ! Quand tu roules, tu dois te comporter de cette manière : ne pas ressentir de pression, simplement profiter de faire ce que tu es censé faire. »
Luciano Benavides (Husqvarna Factory Racing – 1er du classement général FIM avec 80 pts) : « Cela a été une bonne année pour moi jusqu’à présent, avec beaucoup d’étapes remportées, ce qui m’a donné beaucoup de confiance. Je ne ressens pas de pression. Nous sommes encore loin de la ligne d’arrivée et ce sera une course longue, l’une des plus dures du calendrier. Je vais rouler comme lors des autres épreuves : en faisant de mon mieux, et on verra à la fin. »
Adrien van Beveren (Monster Energy Honda – 3e du classement général FIM avec 66 pts) : « Cette course est un défi. Je ne me suis jamais battu pour le titre jusqu’au dernier round auparavant. C’est la dernière grande préparation avant le Dakar, tout le monde veut aller vite et faire du mieux possible. C’est mon objectif. Luciano (Benavides) mène le championnat donc je pense que toute la pression est sur ses épaules ! (rires) En termes de points c’est toujours possible. Je ferai de mon mieux, car en procédant comme ça, on n’a pas de regret à la fin de la course. À cette vitesse, chaque dixième compte, tu dois être concentré, toute erreur peut être très mauvaise… Donc je ne peux pas m’imaginer rouler en pensant à la fois à la course et au championnat ! »
Romain Dumontier (HT Rally Raid Husqvarna Racing – 1er du classement général FIM Rally2 avec 79 pts) : « Je veux aborder cette course comme les autres. Je ne veux pas trop penser au championnat mais simplement rouler comme je sais le faire et être avec les pilotes RallyGP. Je veux essayer de faire une bonne course, aussi pour m’entraîner pour le Dakar. Je penserai peut-être au résultat final de la course après dimanche, mais au début je veux juste rouler normalement. ».
LE PROGRAMME :*
- 13 octobre : prologue – Agadir (Liaison : 90 km / Spéciale : 19 km / Total : 109 km) / Visite de Tony Parker au bivouac / Concert gratuit
- 9h05 : premier départ FIM
- 12h08 : premier départ FIA
- 19h30 : publication de l’ordre de départ FIM de l’étape 1 (20h30 pour l’ordre de départ FIA)
- 14 octobre : étape 1 – Agadir-Zagora (Liaison : 397 km / Spéciale : 313 km / Total : 710 km)
- 15 octobre : étape 2 – Zagora-Zagora (Liaison : 100 km / Spéciale : 296 km / Total : 396 km)
- 16 octobre : étape 3 – Zagora-Zagora (Liaison : 108 km / Spéciale : 333 km / Total : 441 km)
- 17 octobre : étape 4 – Zagora-Merzouga (Liaison : 78 km / Spéciale : 343 km / Total : 421 km)
- 18 octobre : étape 5 – Merzouga-Merzouga (Liaison : 3 km / Spéciale : 152 km / Total : 155 km)
- 18 octobre au soir : remises des prix Rallye du Maroc et W2RC
