À J-7 du BP Ultimate Rally Raid Portugal, la liste des inscrits sur la troisième manche de la saison a été révélée par l’Automóvel Club de Portugal (ACP). 58 véhicules engagés en W2RC sont attendus à Grândola parmi le total de 151 machines FIM/FIA. 30 pilotes W2RC figurent sur les listes FIM, 28 équipages W2RC sur celles de la FIA.
Chez les motos RallyGP, Ross Branch (Hero MotoSports), leader du général depuis l’Abu Dhabi Desert Challenge, va retrouver le vainqueur du Dakar Ricky Brabec (Monster Energy Honda), deuxième du général à seulement 12 points. Sebastian Buhler, le second pilote Hero, fera son retour. Les quatre autres motards du HRC seront en course.
Chez les Rally2, Jean-Loup Lepan (Duust Rally), leader depuis la manche précédente, ne possède que 6 points d’avance sur Romain Dumontier (Dumontier Racing), deuxième du général. Konrad Dabrowski (Duust Rally), gagnant de la catégorie à Abu Dhabi est troisième du général. Chez les quads, Manuel Andujar, gagnant du Dakar, conserve sa place de leader du général pour seulement 2 points sur Hani Alnoumesi.
En autos, Carlos Sainz crée la surprise. Le leader du général, vainqueur du Dakar avec Audi, est engagé au volant d’une Mini JCW du clan X-raid. Nasser Al Attiyah (Nasser Racing by Prodrive), son poursuivant direct en Ultimate, n’a que 9 points de retard. Guerlain Chicherit et Guillaume de Mévius (Overdrive Racing) ne sont séparés du Qatarien que par 5 points.
En Challenger, le duel entre les pilotes Can-Am Factory Rokas Baciuska et Austin Jones est programmé. Vainqueur de la manche précédente, l’Américain est deuxième du général derrière le Lituanien. En SSV, Yasir Seaidan (BBR) est le seul leader à posséder de l’air sur son poursuivant direct Sebastian Guayasamin (FN Speed).
Le 2 avril, on connaîtra la liste des concurrents autorisés à prendre le départ à l’issue des vérifications administratives et techniques. 1758 kilomètres répartis sur cinq étapes, dont 1008 kilomètres de spéciale, seront au programme des cinq jours de course suivants.
BRANCH VOIT ROUGE
Deuxième en catégorie RallyGP à l’arrivée du Dakar et de l’Abu Dhabi Desert Challenge, Ross Branch est le commandant du classement général grâce à la régularité dont il a fait preuve à l’atterrissage des deux premières manches de la saison. Juste avant le décollage vers celle qui marquera la moitié de la saison, le Botswanais compte 50 points au compteur de sa Hero. Au Portugal, « Kalahari Ferrari » va retrouver l’escadrille Monster Energy Honda qui l’avait encadré durant les deux semaines de course en janvier dernier. Au premier chef, Ricky Brabec, le vainqueur à Yanbu qui compte depuis un total de 38 points. L’Américain accuse seulement 12 points de retard. Adepte du désert ouvert, le Californien ne sera pas dans son élément de prédilection sur les pistes tracées qui l’attendent. Mais le vétéran du HRC, pour lequel il a remporté deux Dakar (2020-24) depuis sa signature en 2015, sera escorté des quatre dernières recrues de l’équipe japonaise. Deux d’entre elles affichent déjà des victoires en terre ibérique. Arrivé en 2021, Pablo Quintanilla avait en effet remporté l’Andalucía Rally cette année-là, pour sa première sortie au guidon de la CRF Rally. Le Chilien est sixième du championnat avec 17 points. Recruté la saison suivante, Adrien Van Beveren s’était imposé à son tour sur la finale andalouse du W2RC en 2022. Troisième du Dakar en janvier dernier, le Français est quatrième du général avec 24 points. VBA peut revenir sur le duo de tête. Intégré depuis la finale 2023, Skyler Howes a quitté prématurément sur chute les deux courses auxquelles il a participé avec Honda. L’autre Américain vise un premier résultat avec les rouges. Cadet de la sélection de Ruben Faria, Tosha Schareina est sorti lui aussi du dernier Dakar par la petite porte, chutant dès l’étape 1. L’Espagnol aura à cœur de renouer avec ses performances de 2023, d’autant plus qu’il jouera une partie de la course à domicile lors de l’étape 4 disputée en intégralité en Espagne. Face aux cinq Honda, la marque Hero MotoSports ne pourra compter que sur deux pilotes pour défendre son leadership au classement constructeur. Sebastian Buhler signera en effet son retour après sa chute sur le Dakar. Pour le pilote d’origine allemande, ce retour aura une saveur particulière puisqu’il a passé le plus clair de sa vie au Portugal. L’officiel Hero sera à la maison. La marque indienne possède 75 points contre 62 points pour Honda. Sept RallyGP sont enregistrés pour la troisième manche. En Rally2, la catégorie attend également sept pilotes d’expérience. À l’image de Ross Branch, Jean-Loup Lepan est leader après deux manches grâce à une belle constance. Troisième pilote Rally2 du W2RC à Yanbu et deuxième début mars à Abu Dhabi, le Français compte 44 points. C’est seulement 6 points d’écart avec son compatriote Romain Dumontier, numéro un en titre de la catégorie, qui possède 38 points acquis sur le Dakar. Premier Rally2 et superbe deuxième du général sur l’Abu Dhabi Desert Challenge, Konrad Dabrowski est revenu troisième du championnat avec 36 points. Le Polonais n’accuse que 2 points de retard sur « Dudu ». Le podium du Rally2 après deux manches se tient dans 8 points ! Bradley Cox (BAS World KTM Racing), placé entre Dumontier et Lepan sur le Dakar, possède 30 points. Jan Brabec (Strojent Racing), cinquième avec 25 points, Mathieu Dovèze (BAS World KTM Racing), septième avec 17 points et Sébastien Herbet (Dumontier Racing) sont aussi engagés. Chez les quads, Manuel Andujar culmine à 38 points, acquis lors de sa victoire sur le Dakar. Le leader du général ne compte que 4 points d’avance sur Hani Alnoumesi, deuxième à Abu Dhabi. Avec un total de 34 points, le Saoudien est au contact de l’Argentin. Mais avec seulement 10 points d’avance sur les 24 points de la cinquième place du général de Juraj Varga, Alnoumesi va devoir rapidement s’acclimater aux pistes européennes pour ne pas se faire déborder par les pilotes continentaux. Le Slovaque possède en effet pour sa part une solide expérience du W2RC. Tout comme Kamil Wisniewski, contraint à l’abandon après une chute lors de la manche aux Émirats. Au général, le Polonais est moins menaçant puisqu’il n’a pas encore marqué de points sur le championnat, mais il pourrait faire perdre des unités au Saoudien en s’intercalant. Tout comme les pilotes CFMoto Antanas Kanopkinas (17 pts) et Gaetan Martinez, le Lituanien et le Français étant des habitués des pistes des rallyes européens. La Bolivienne Suany Martinez est le septième quad W2RC annoncé. Le Portugal sera la première manche du calendrier des Rally3 qui, comme l’an dernier, va se disputer sur les trois dernières épreuves de la saison. Neuf pilotes sont engagés sur des motos d’enduro équipées d’un réservoir de plus gros volume et de l’instrumentation de navigation spécifique au rallye-raid.
BOUSCULADE EN ULTIMATE
C’est la surprise du chef ! Carlos Sainz est annoncé au volant d’une Mini JCW Rally Plus de l’équipe X-raid de Sven Quandt qui avait en charge le programme Audi Sport sur le dernier Dakar. « El Matador » va donc se concentrer à 100% sur la défense de sa place de leader du classement des pilotes puisqu’il ne marquera pas de point au classement constructeur pour la marque aux anneaux. C’est Toyota (108 pts) qui domine ce classement devant Nasser Racing by Prodrive (76 pts). Si la marque japonaise figure devant celle anglaise, en individuel, c’est bien le double champion du monde en titre (67 pts) qui est sur les talons de Carlos Sainz (76 pts). Après son abandon sur le Dakar, Nasser Al Attiyah a remis les pendules à l’heure sur l’Abu Dhabi Desert Challenge qu’il a remporté avec son nouveau copilote Edouard Boulanger, revenant à 9 points de l’Espagnol. Les cascades derrière des dunes des « Fall Guys » Guillaume de Mévius et Guerlain Chicherit ont contraint les deux équipiers de chez Overdrive Racing à jeter l’éponge sur la deuxième manche. Les points d’étapes acquis avant leurs mésaventures, additionnés à leur remarquable doublé derrière Sainz au classement W2RC sur le Dakar, les placent juste dans le sillage du Qatarien. Le Français occupe la troisième place du général (64 pts) et le Belge la quatrième (62 pts). Seulement 5 points séparent la deuxième place de Nasser Al Attiyah de la quatrième de Guillaume de Mévius. Et le Top 4 du provisoire après deux manches se tient dans 14 points. Jamais la catégorie Ultimate n’a été aussi serrée à l’amorce de la deuxième partie du championnat depuis la création du W2RC ! Alex Winocq, le copilote habituel de Guerlain Chicherit, ne sera pas encore de retour au Portugal. Pour l’occasion, c’est Mathieu Baumel, double champion du monde en titre, qui va prendre place à la droite de « L’homme qui tombe à pic ». Un duo qui se connait bien puisque c’est ensemble que les Français avaient fait leurs débuts dans la discipline sur le Dakar 2005. Chicherit va ainsi disposer du Hilux et du navigateur qui ont fait les succès d’Al Attiyah jusqu’en 2023. Yazeed Al Rajhi, deuxième sur l’ADDC après son abandon sur le Dakar, sera lui aussi à l’aise sur des tracés typés WRC. Le Saoudien, cinquième du général (51 pts), compte 11 points de retard sur la quatrième place de Guillaume de Mévius et 25 points sur celle du leader, rien de rédhibitoire. Les trois nouvelles recrues de chez TGR, Lucas Moraes, Seth Quintero et Saood Variawa sont engagées. Tout comme les habitués du clan Overdrive Racing Denis Krotov, Juan Cruz Yacopini, Eugenio Amos et Lionel Baud, ainsi que la féminine Aliyyah Koloc (Buggyra ZM Racing). Sous les auvents de Prodrive, les frères Marcos et Cristian Baumgart (X-Rally Motorsport) seront à nouveau présents, les performances des Brésiliens viendront renforcer celles de Nasser Al Attiyah pour la marque Prodrive. Cerise sur le gâteau dans le clan X-raid, Joao Ferreira, pilote officiel Can-Am en SSV sur les deux premières manches de la saison, fera une pige en Ultimate aux côtés de Carlos Sainz. Un air de déjà vu puisque le Portugais a remporté la coupe du monde des bajas FIA en 2022 à l’occasion de sa victoire sur la Baja Portalegre au volant d’une Mini X-raid. L’an passé, le pilote de Leiria avait à nouveau gagné cette course, cette fois-ci avec la Mini JCW Rally Plus. Seize Ultimate inscrits en W2RC sont ainsi attendus à Grândola. En Challenger, la compétition se découpe pour l’heure en deux matchs au sein des sept équipages attendus. Celui pour la tête du classement et celui pour la place sur le podium. Dans les deux cas, la lutte est serrée. Sur le devant de la scène, on retrouve les deux pilotes Can-Am Factory. Rokas Baciuska, double vainqueur en titre en SSV, a fait cette saison le pari du Challenger mais aussi celui d’enfiler une troisième couronne d’affilée dès son arrivée dans la catégorie. Le Lituanien est en passe de réaliser cet exploit grâce à ses deux deuxièmes places au classement W2RC sur les deux premières manches. Une régularité qui lui permet de dominer le général avec 114 points contre 100 points pour son coéquipier Austin Jones. L’Américain s’est imposé pour quelques minutes à Abu Dhabi, mais il avait terminé derrière Rokas à Yanbu. Derrière les deux officiels Can-Am, c’est Nicolas Cavigliasso, le leader de la marque Taurus enrôlé par l’équipe Wevers, qui est à la lutte avec Marcelo Gastaldi, lui aussi dans un Taurus, mais pour le compte de l’équipe BBR. L’Argentin possède 79 points contre 77 points pour le Brésilien, 2 points les séparent ! Avec 51 points, Dania Akeel (BBR) n’est pas loin de leur duel. À domicile, Ricardo Porem (MMP) et Mario Franco (Franco Sport) pourraient respectivement améliorer leurs places de septième (32 pts) et huitième (20 pts) du moment. En SSV, parmi les cinq équipages attendus et engagés sur le championnat, c’est Yasir Seaidan qui a réalisé le parcours sans faute depuis le 5 janvier dernier. Le Saoudien possède 146 points. Sebastian Guayasamin est son principal opposant. L’Équatorien avec 87 points doit recoller rapidement au pare-choc du Saoudien. Avec 45 points, Rebecca Busi (Onlyfans Racing) peut espérer reprendre la troisième place du championnat. Mais l’Italienne devra aussi se méfier du retour de l’Espagnol Ricardo Ramilo (Escuderia Ramilo), dans la poussière de la féminine avec ses 38 points. Claude Fournier (MMP), numéro un mondial en 2017 en SSV est de retour cette saison dans la catégorie de ses premiers succès. Le Français pourra compter sur son expérience aux 24H TT du Portugal qu’il a remporté pas plus tard que l’an dernier dans cette catégorie.
Le programme
Portugal : UTC + 00 :00
- 30-31 mars : ouverture du bivouac
- 1er avril : vérifications administratives et pré-vérifications techniques
- 2 avril :
- vérifications administratives et pré-vérifications techniques
- briefing général et étape 1
- confeérnce de presse
- cérémonie de départ
- 3 avril :
- prologue à Grândola (SS : 5 km)
- cérémonie de choix des ordres de départ -
- étape 1 partie 1 (SS : 148 km) -
- étape 1 partie 2 (SS : 3 km)
- • 4 avril : étape 2 (SS : 230 km)
- 5 avril : étape 3 (SS : 613 km)
- 6 avril : étape 4 (SS : 550 km)
- 7 avril :
- étape 5 (SS : 171 km)
- conférence de presse finale
- cérémonie de remise des prix
