Un prologue de 35 kilomètres (dont 9 chronométrés) a lancé ce lundi le bal du premier South African Safari Rally autour du complexe hôtelier Sun City. En autos, l’Afrique du Sud attendait ses champions et ils ont répondu présent : Guy Botterill (Toyota Gazoo Racing South Africa) devance Henk Lategan (Toyota Gazoo Racing), signant un doublé pour la marque et pour la nation. Le jeune Pau Navarro (BBR Motorsport) s’impose en Challenger. Le leader du championnat SSV, Alexandre Pinto (Old Friends Rally), a lui tenu son rang dans la catégorie. Favori chez les motards du fait de son invincibilité cette saison, Daniel Sanders (Red Bull KTM Factory Racing) remporte le prologue devant Tosha Schareina (Monster Energy Honda HRC). Pas de faux pas chez les candidats au titre, tous dans le top-10.
Le local de l’étape Michael Docherty (BAS World KTM Racing) gagne le chrono des Rally2 face à Edgar Canet (Red Bull KTM Factory Racing). Victoire française chez les quads grâce à Gaëtan Martinez (CFMoto Thunder Racing). L’étape 1 de demain fera découvrir aux concurrents les environs de Sun City, dans une boucle de 555 kilomètres (dont 260 chronométrés). Rendez-vous à 8h30 pour le premier départ FIM, et à 10h30 pour la première auto FIA. Un événement à suivre en direct sur le Race Center.
FIA : Doublé Toyota et Sud-Africain !
Meilleur temps du prologue, Saood Variawa (Toyota Gazoo Racing South Africa) aurait pu être le héros local du jour, mais un « départ volé » a entraîné une minute de pénalité fatale à sa victoire. Elle reste néanmoins dans son équipe et sa nation, revenant à son compatriote Guy Botterill qui débloque son compteur sur le championnat ! 3'' derrière, Henk Lategan offre à la marque et à l’Afrique du Sud un doublé espéré par le public venu les encourager en bord de piste. Nani Roma insère son Ford M-Sport sur le podium chez les équipages inscrits en W2RC, à 4'' du vainqueur et avec un chrono identique à Guillaume de Mévius (Mini X-raid JCW). Nasser Al Attiyah (The Dacia Sandriders) et Carlos Sainz (Ford M-Sport) n’ont pas démarré la course de la meilleure manière et héritent respectivement des 27e et 29e places de départ demain. Dans l’autre Dacia, Sébastien Loeb a été contraint de s’arrêter en piste après une erreur de pilotage, terminant dernier Ultimate du prologue. Le Français ouvrira l’étape 1 FIA devant Variawa.
CHALLENGER : Navarro prend l’avantage
Pau Navarro ouvre le bal en Challenger, 3'' devant Adam Kus (Akpol Recykling Team) et 4'' devant David Zille (BBR Motorsport). Le leader du championnat Nicolas Cavigliasso (BBR Motorsport) termine au pied du podium du jour (+5'') devant Khalifa Al Attiyah (Nasser Racing-QMMF), la locale Puck Klaassen (GRally Team) et Dania Akeel (BBR Motorsport), partie à la faute. Le Catalan signe son 3e succès W2RC dans la catégorie, égalant ainsi son nombre de victoires déjà acquises en SSV.
SSV : Pinto tient son rang
Le leader du championnat Alexandre Pinto s’impose 18'' devant son compatriote portugais Mario Franco (Francosport), venu s’essayer dans la catégorie au volant d’un Can-Am Maverick R. Un allié inattendu qui pourrait lui permettre d’accentuer son avance au général s’il venait à s’intercaler entre ses poursuivants du W2RC. C’est justement Eduardo Gaspari, le premier d’entre eux, qui termine en 3e position à 21'' du temps de référence. Michele Cinotto (CST Xtreme Plus Polaris) et Claude Fournier (MMP) ferment la marche.
FIM : Sanders tire le premier
Daniel Sanders ne se sent pas en territoire étranger en Afrique du Sud, car il a « l’expérience de tous les types de terrain grâce à un passé de compétiteur dans le monde entier ». Le leader du championnat a été à la hauteur de ses déclarations dès le prologue, remporté pour 4" devant un Tosha Schareina redoutable dans ces sprints courts. L'Espagnol devance ses coéquipiers du HRC Ricky Brabec (+14") et Adrien Van Beveren (+15"). Le local Bradley Cox termine 7e RallyGP (+25") pour sa première sortie avec la Sherco. Début janvier, « Chucky » avait capitalisé sur sa victoire au prologue du Dakar pour remporter l'étape 1. Ce lundi soir, il a profité de son succès du jour pour choisir en dernier de partir 4e demain. Les concurrents ne connaissant pas bien le terrain sud-africain, la cérémonie a donné lieu à des paris stratégiques des uns et des autres. Ross Branch (Hero MotoSports) s'était désigné pour ouvrir. Luciano Benavides (Red Bull KTM Factory Racing), qui devait choisir après lui, a décidé de l'imiter et s'élancera finalement en tête.
RALLY2 : Le grand 8 pour Docherty !
Invaincu en Rally2 depuis la dernière étape du Dakar, le 17 janvier, Michael Docherty prolonge le plaisir et son record. Vainqueur des six journées de l'Abu Dhabi Desert Challenge après ça, le Sud-Africain enchaîne et gagne encore, cette fois à domicile. Cela fait 8 chronos de suite remportés par le premier leader de la course Rally2, devant la KTM officielle d'Edgar Canet (+5") et le nouveau venu chez Hero, Tobias Ebster (+11"). La performance du local Docherty est d'autant plus impressionnante qu'il termine 3e du scratch FIM face aux pilotes RallyGP !
QUADS : Martinez comme à Abu Dhabi
Gaëtan Martinez avait remporté le prologue de l'Abu Dhabi Desert Challenge en février ; il s'est à nouveau montré le plus rapide dans l'exercice à Sun City ! Le Français s'impose d'un souffle devant Marej Lok (+1") et son coéquipier Antanas Kanopkinas (+3"). La locale Carien Teessen a eu l'honneur d’inaugurer le South African Safari Rally en piste, et termine à 1'54". Il s'agit de la 2e victoire de la carrière de Martinez, la 8e du constructeur chinois CFMoto !
PROGRAMME :
- 20 mai : étape 1 Sun City-Sun City (Liaison : 295 km / Spéciale : 260 km / Total : 555 km)
- 21 mai : étape 2 Sun City-Marathon Camp (Liaison : 267 km / Spéciale : 356 km / Total : 623 km)
- 22 mai : étape 3 Marathon Camp -Sun City (Liaison : 272 km / Spéciale : 255 km / Total : 527 km)
- 23 mai : étape 4 Sun City-Sun City (Liaison : 470 km / Spéciale : 224 km / Total : 694 km)
- 24 mai : étape 5 Sun City-Sun City (Liaison : 88 km / Spéciale : 118 km / Total : 206 km)
