ET.11 | Howes et Ekstrom vainqueurs à Al Henakiyah

MOTOS | HOWES ET BRABEC, LE SHOW À L’AMÉRICAINE

• Skyler Howes a le sens du spectacle, et pas seulement quand il frise ses moustaches, coiffé d’un chapeau de cow-boy. Toujours en vue depuis ses débuts sur le Dakar, il a fait patienter son public pendant un bail avant de remporter sa première spéciale à sa huitième participation et devenir le 9e motard américain vainqueur de spéciale. La route d’Al Henakiyah se prêtait parfaitement à un coup de force du Californien, habitué à faire des malheurs sur la Vegas to Reno ou le Sonory Rally, présentant des terrains similaires. Son déboulé sur la 11e étape ne lui permettra pas d’améliorer son meilleur résultat final (3e en 2023), mais il s’apprête tout de même à boucler le rallye au pied du podium.
• Le clan Honda a peaufiné une stratégie pour tenter d’assurer à Ricky Brabec une troisième victoire sur le Dakar… en commençant par céder sa place au sommet du classement général. Profitant de sa position d’ouvreur de l’étape, Van Beveren a attendu son coéquipier américain après le ravitaillement pour partager avec lui les « bonifs ». Mais la manœuvre de Brabec devient plus subtile, voire carrément osée en fin de parcours, puisqu’il a choisi de couper son effort afin de privilégier une position de départ demain derrière son rival Luciano Benavides, quitte à lui sous-louer le fauteuil de leader. Décidément, on aime jouer au poker chez l’Américain. Merci pour le suspense !
• Du côté de KTM, le nouveau leader argentin se retrouve en effet avec les bras chargés d’un cadeau empoisonné. La pression est maximale sur les épaules de Luciano Benavides, en tête avec seulement 23’’ d’avance au classement général et contraint à se lancer demain dans une étape décisive avec à ses trousses un Brabec qui partira 6 minutes derrière lui.
• Et si les nouvelles sont rassurantes du côté de Daniel Sanders, qui a pu terminer l’étape après avoir blessé son épaule gauche hier, l’Australien n’a signé que le 13e temps du jour et ne pourra apporter aucun soutien à Benavides demain. Ce rôle pourrait au mieux revenir à Edgar Canet, 3e aujourd’hui et qui entrera dans la spéciale 3 minutes avant lui.

AUTOS | EKSTROM FONCE, AL ATTIYAH CONTRÔLE

• Le parcours du jour, plus roulant et moins sablonneux que la veille, s’offrait d’autant plus aux chasseurs d’étapes que les favoris du classement général s’élançaient dans les premiers rangs. Les candidats à la victoire du jour étaient donc à chercher parmi les partants du « fond de la classe ». A ce jeu, c’est Mattias Ekstrom qui a déboulé le plus vite à l’arrivée. Pour remporter la huitième spéciale de sa carrière sur le Dakar, la troisième cette année, le Suédois a battu un autre pilote de Raptor, Romain Dumas, qui passe à 1’22’’ de sa première étape sur le Dakar et signe tout de même son meilleur résultat à sa 9e participation.
• L’horizon se dégage en dirigeant vers le bord de mer pour Nasser Al Attiyah. En prenant le départ ce matin de Bisha avec 12 minutes d’avance sur Henk Lategan, le chef de file des Dacia Sandriders avait déjà en tête de passer en mode gestion de course. Il s’y est appliqué et a rejoint 346 kilomètres plus loin l’arrivée de spéciale en apprenant qu’en plus de sa science, la réussite était de son côté… et plus du tout chez Lategan. Déjà enquiquiné à de nombreuses reprises sur ce Dakar, le Sud-Africain avait jusqu’ici lutté pour se maintenir à la hauteur de son résultat de l’année dernière (2e). Mais tout a changé au km 140, lorsqu’il a cassé le roulement de sa roue arrière-gauche. La séance de mécanique qui s’impose alors condamne sa position sur le podium du Dakar 2026.
• Le rôle de dauphin d’Al Attiyah, pas si facile à porter, est donc occupé par Nani Roma, qui bénéficie au premier chef de la dégringolade de Lategan et grimpe d’un cran. Le Catalan roule dans son Ford Raptor avec 8’40’’ de retard, un écart difficile à combler à la loyale.
• Roma doit pourtant se demander s’il a vraiment intérêt à adopter lui aussi une attitude conservatrice, avec une avance d’une dizaine de minutes d’avance sur Sébastien Loeb. Le Français est capable de sortir le grand jeu pour tenter d’offrir un doublé à Dacia s’il atteint la 2e place du Dakar pour la 4e fois de sa carrière. Voilà pour son défi des deux derniers jours !