La marque chinoise ZXMOTO et la structure espagnole Joyride Race Service s’associent pour donner naissance au ZXMOTO Joyride Factory Rally Team. Celui-ci fera ses débuts au Rallye OLA Energy du Maroc 2026, avec Skyler Howes (RallyGP) et Tobias Ebster (Rally2) en fers de lance. Le nouveau projet espère « rivaliser avec les constructeurs leaders du rallye-raid », avec en toile de fond l’ambition de tutoyer les sommets et remporter le Dakar.
La ZXMOTO 450 Rally avait marqué les esprits lors de sa présentation à l'EICMA 2025 (Salon de la moto de Milan), en novembre dernier. Moins d’un an plus tard, la voilà prête à faire ses grands débuts en compétition lors du Rallye OLA Energy du Maroc 2026, quatrième manche du championnat du monde de rallye-raid 2026, du 28 septembre au 3 octobre prochains.
Né en avril 2024, le constructeur chinois porte les initiales de son créateur, Zhang Xue, également co-fondateur de Kove en 2017. L’aventure rallye-raid débute avec Joyride Race Service, équipe espagnole habituée à naviguer dans les déserts du monde. D’où l’appellation ZXMOTO Joyride Factory Rally Team derrière lequel se trouve notamment Armand Monleon, ex-pilote moto reconverti en copilote auto, vice-champion du monde W2RC 2025 des navigateurs FIA. Mais aussi Sergi Duran Sanchez, qui officie en tant que team-manager.
Un projet avec « une vision à long terme »
C’est lui qui révèle la genèse du projet, « né de la volonté de ZXMOTO de s'engager dans le rallye-raid avec une vision à long terme. Ils cherchaient à construire un projet complet, il leur fallait une structure possédant une expérience spécifique en rallye-raid, capable d'accompagner le développement de la moto et de mettre en place les aspects sportifs et opérationnels nécessaires pour rouler au plus haut niveau. C'est là qu'intervient Joyride Race Service ».
« Nous apportons notre expérience de terrain, notre connaissance de la discipline et la structure nécessaire au développement du projet en conditions réelles de test et de compétition », poursuit le team-manager. « La relation entre ZXMOTO, ses ingénieurs, les pilotes et Joyride Race Service est très directe. L'idée est de travailler comme un projet qui ne fait qu’un, où les informations recueillies en piste parviennent rapidement à l'usine et peuvent être traduites en améliorations concrètes pour la moto. »
Deux pilotes déjà vainqueurs en W2RC
À peine arrivé, le ZXMOTO Joyride Factory Rally Team sera représenté par deux pilotes qui ont déjà marqué le W2RC de leur empreinte. D’un côté : l’Américain Skyler Howes, vainqueur du Rallye du Maroc 2022 et de deux étapes RallyGP, mais aussi 3e du Dakar 2023. De l’autre : l’Autrichien Tobias Ebster, vice-champion Rally2 en 2025 et lauréat de six étapes dans la catégorie, en tant que pilote privé (BAS World KTM) et pilote d’usine (Hero MotoSports). Pourquoi eux ? « Parce qu’à ce stade du projet, nous ne cherchions pas seulement des pilotes rapides. Il nous fallait des personnes capables de développer une moto et de fournir des informations techniques de haute qualité », confie Sergi Duran Sanchez.
« Skyler possède une vaste expérience en rallye-raid, a roulé au plus haut niveau avec des équipes d'usine et sait ce dont une moto a besoin pour être compétitive. Tobias a un profil différent et complémentaire. Il est jeune, rapide et doté d'un grand potentiel, mais il a déjà fait ses preuves et possède une très bonne compréhension de ce type de moto. Avoir deux profils distincts nous permet d'obtenir des références variées et de croiser des informations. Leur rôle n'est pas seulement d’aller vite, mais aussi de nous aider à comprendre la moto, identifier ses points faibles et définir les priorités avec les ingénieurs. »
« Le W2RC, un laboratoire d’exigence »
Les 2 637 kilomètres du Rallye OLA Energy du Maroc 2026 serviront de banc d’essai pour la ZXMOTO 450 Rally, « en pleine phase d'évolution technique. Il ne s'agit pas d'une moto finalisée, mais d'un prototype de compétition qui s'affine à chaque session », souligne le team-manager. « Cette phase a un objectif clair : identifier toutes les fenêtres d’amélioration. À chaque test, on apporte une modification et une amélioration concrètes. Il est important de comprendre qu'il ne s'agit pas de vendre un produit fini, mais de le construire : chaque sortie fournit des données qui définissent directement la configuration suivante. »
En ce sens, quoi de mieux que les terrains de jeu variés et relevés du W2RC pour mettre au point la moto de rallye-raid idéale ? « L’objectif final est double : concevoir une moto capable de rivaliser avec les constructeurs leaders de la discipline et, simultanément, transférer l’ensemble de ces connaissances au développement d’une moto de série », destinée au commerce. « La compétition devient ainsi un élément d’un projet plus vaste, où le Dakar et le W2RC servent de laboratoires d’exigence dont les enseignements se reflètent directement dans le produit final. »
L’objectif ultime du projet ? « Remporter le Dakar »
Entré en championnat du monde Supersport cette année, ZXMOTO s’est immédiatement imposé comme l’un des constructeurs les plus compétitifs. « En revanche, le rallye-raid est un tout autre terrain qui exige de fixer des attentes réalistes », prévient Sergi Duran Sanchez. « La vitesse seule ne suffit pas : la fiabilité, l’autonomie, la facilité d’entretien, l’ergonomie et la capacité à maintenir des performances constantes pendant plusieurs jours dans des conditions très variables sont tout aussi cruciales. »
D’où la parcimonie du team-manager à l’heure de décrire les différentes phases à venir : « À court terme, l'objectif est de consolider les bases du projet : ingénierie, validation technique et kilomètres de rodage, le tout inscrit dès le départ dans une vision à long terme. Le Rallye du Maroc sera une étape clé de ce processus, nous permettant de concourir pendant plusieurs jours de suite et d'obtenir des données concrètes en conditions de compétition. Le Dakar viendra plus tard, comme un défi de très haut niveau et, surtout, comme une source d'informations importante pour poursuivre le développement du projet. »
« À moyen terme, l'objectif est de disposer d'une moto capable de rivaliser directement avec les constructeurs leaders de la discipline, en respectant chaque étape nécessaire pour atteindre ce niveau de manière solide et sans raccourcis. Mais Zhang Xue, fondateur de ZXMOTO, a une vision plus ambitieuse et est très clair sur l'objectif ultime du projet : remporter le Dakar. Il ne s'agit pas d'un objectif immédiat, mais plutôt de la direction que doit prendre l'ensemble du programme. Nous devons d'abord construire une moto fiable, rapide et performante, développer l'équipe et acquérir l'expérience nécessaire pour nous battre au plus haut niveau. »
Photos © rocketsvisuals_
