Vainqueur du Desafio Ruta 40 YPF, Seth Quintero est devenu en Argentine le plus jeune pilote de l’histoire à remporter une course W2RC en catégorie Ultimate. Un pas de plus vers les sommets du rallye-raid, que l’Américain de 23 ans tutoie depuis déjà quelques saisons.
Jamais un pilote âgé de moins de 30 ans n’avait remporté une manche du championnat du monde de rallye-raid (W2RC), une discipline où l’expérience est primordiale. Mais il ne faut jamais dire « jamais », surtout pas à Seth Quintero (Toyota Gazoo Racing W2RC). Il est désormais le nouveau détenteur du record de précocité depuis sa victoire au Desafio Ruta 40 YPF 2026, conquis devant son coéquipier Henk Lategan – qui était jusqu’alors le plus jeune vainqueur de l’histoire – à l’âge de 23 ans, 8 mois et 17 jours. Une consécration, mais aussi une confirmation. Car ceux qui suivent l’Américain depuis l’enfance ne seront pas surpris de savoir qu’il a déjà écrit son nom dans les livres d’histoire.
Premiers Dakar, premiers records
Né à San Marcos (Californie) le 12 septembre 2002, Quintero a quatre ans lorsqu'il monte sur un quad pour la première fois. La passion des objets à quatre roues ne le quittera plus. Installé au volant de prototypes légers dès l’âge de 10 ans, il se distingue au niveau international en UTV dès 2014, attirant l’attention de Red Bull. La marque qui donne des ailes a flairé le talent du garçon, qui décroche son premier titre mondial en UTV dans la catégorie 170 (jeunes) à… 13 ans, en 2015 ! Il triomphe aussi dans la série WORCS puis enchaîne, d’année en année, des victoires sur des courses aussi prestigieuses que Best in the Desert ou Vegas to Reno.
Le prodige américain débarque sur le Dakar en 2021, à 18 ans, et devient le plus jeune vainqueur d'étape de l'histoire en s'imposant dès le troisième jour de course (catégorie T3/Prototypes légers). Six spéciales tombent dans son escarcelle, puis 12 sur l'édition 2022, là aussi un nouveau record. Le pilote du Red Bull Off-Road Junior Team USA ne remporte pas le général de la course saoudienne, mais celui du Rallye du Maroc quelques mois plus tard. Un succès qui contribue à faire de lui le vice-champion W2RC de la catégorie T3.
Vers les sommets du W2RC
S'il gagne moins sur le Dakar 2023 (2 étapes), Quintero privilégie la régularité à la vitesse pure pour hisser son Can-Am sur la deuxième marche du podium en Challenger. Neuf mois plus tard, il remporte le championnat W2RC de sa catégorie et accède ainsi à la classe reine Ultimate. Toyota Gazoo Racing, qui est alors la meilleure équipe du plateau, lui donne ni plus ni moins que les clés de son Hilux T1+.
Quintero n'a cessé de progresser depuis. D'abord en devenant le plus jeune vainqueur d'une étape Ultimate sur l'Abu Dhabi Desert Challenge 2024. Puis le plus jeune à grimper sur le podium d'un classement général, finissant troisième à Abu Dhabi cette année-là. Troisième était son meilleur résultat avant de décrocher la médaille d’argent du bp Ultimate Rally-Raid Portugal, en mars dernier. « Je n’ai pas encore eu assez de chance pour gagner », confiait-il avant le Desafío Ruta 40 YPF, où il visait « un meilleur résultat ». Meilleur que deuxième, c’est premier. Et c’est désormais fait.
Nouveaux objectifs à l’horizon
Et maintenant ? À 23 ans, le premier américain vainqueur d'une manche W2RC (FIA) a tout l'avenir devant lui. Mais avec lui, le succès n’attend pas. Son succès en Argentine l’a placé à 13 points du leader du championnat, Sébastien Loeb (The Dacia Sandriders). Treize ? Son nouveau chiffre porte-bonheur, lui qui s'est imposé pour la première fois au bout de sa 13e course en Ultimate, lors de la 13e édition du Desafio Ruta 40 YPF.
Au-delà du titre mondial, l’autre grand rêve est de devenir le premier étasunien à remporter le Dakar en autos, un objectif également évoqué par son compatriote Ricky Brabec. Quintero n’a jamais fait mieux « que » 9e sur la course saoudienne. Le Finlandais Juha Kankkunen avait 28 ans lorsqu'il est devenu le plus jeune vainqueur du classement général du Dakar, en 1988. Le record tient toujours à l’approche de la 49e édition. Pour combien de temps ? Cela dépendra peut-être de Seth.
