Le Portugal s’impose depuis plusieurs décennies comme une terre majeure du rallye-raid, portée par ses terrains exigeants et par des pilotes brillant au plus haut niveau. Ceux qui performent en W2RC – Joao Ferreira (Toyota Gazoo Racing SA), Alexandre Pinto (Odyssey Academy by BBR), Martim Ventura (Monster Energy Honda HRC)... – sont les héritiers d’une longue liste de champions mondiaux, parmi lesquels Carlos Sousa, Paulo Gonçalves ou Hélder Rodrigues. Le pays confirme aujourd’hui ce statut en accueillant des épreuves de premier plan comme le bp Ultimate Rally-Raid Portugal, dans la lignée des passages historiques du Dakar.
Une histoire forgée dans le désert
Les Portugais accompagnent le développement du rallye-raid moderne, rejoignant la caravane du Dakar dès les premières éditions dans les années 80. Venu de Vila Nova de Famalicao, le motard Paulo Marques ouvre la voie du succès en devenant le premier lusitanien à remporter une spéciale sur la course. Cela se passe le 18 janvier 1997, lors de la 14ᵉ étape entre Kiffa (Mauritanie) et Saint-Louis (Sénégal). Trois ans plus tard, Carlos Sousa signe la première des six victoires d’étapes portugaises chez les autos. Elles seront toutes empochées par le célèbre pilote d’Almada, 18 participations au compteur. Sa 4e place au classement général 2003 demeure le meilleur résultat portugais jamais enregistré sur l’épreuve.
Alors que Sousa fait vibrer les fans sur 4 roues, une génération exceptionnelle de motards émerge au même moment dans les années 2000. Le Lisboète Bernardo Vilar reprend le flambeau de Marques en gagnant une étape en 2002, avant la percée d’une figure majeure : Ruben Faria. Outre son rôle décisif de porteur d’eau de Cyril Despres chez KTM, le pilote d’Olhão se distingue en gagnant quatre étapes, dont une à domicile à Portimao (2007) en même temps que Sousa. Sa 2e place au général du Dakar 2013 constitue le meilleur résultat d’un Portugais à moto. Une performance reproduite deux ans plus tard par le regretté Paulo Gonçalves, passé par les écuries d’usine KTM, Honda ou encore Hero. Le record national d’étapes remportées appartient à un autre lisboète : Hélder Rodrigues, vainqueur 9 fois à moto, en plus de finir 3e des éditions 2011 et 2012. L’ancien officiel Yamaha, KTM et Honda poursuit aujourd’hui l’aventure en SSV, où il se confronte à d’autres compatriotes (voir Un avenir prometteur ci-dessous).
La liste des Portugais qui ont marqué l’histoire du rallye-raid ne doit pas se limiter à des vainqueurs. D’autres personnalités ont été prépondérantes dans l’essor du sport. Il convient de citer José Megre, grand bâtisseur qui contribua à structurer la présence portugaise sur la scène internationale. Outre ses participations au Dakar avec des 4x4 de la marque nationale UMM, on retrouve cette figure fondatrice de l’off-road portugais derrière la création de divers événements, comme la Baja Portalegre 500. Elisabete Jacinto fut aussi une pionnière pour son rôle joué dans l'ouverture du sport aux femmes. Ses engagements à moto puis en camion, mais aussi ses victoires et podiums à travers le monde, ont forgé la légende de cette ancienne professeure de géographie, ensuite impliquée dans la promotion et l’éducation au rallye-raid, notamment à travers la publication de livres.
Des champions du monde portugais
Fondé en 2022, le championnat du monde de rallye-raid (W2RC) n’a cessé d’être fréquenté par les Portugais depuis sa création. Leur forte présence s’inscrit, là-encore, dans une tradition historique ; ils peuplaient autrefois les caravanes des précédents championnats mondiaux autos et motos, désormais unis sous une même bannière par le W2RC. Les Lusitaniens ont d’ailleurs écrit certaines des plus grandes pages de l’histoire de ces compétitions.
Sousa a ainsi remporté la coupe du monde FIA des rallyes tout-terrain 2003, en plus de prendre la médaille de bronze en 2001 et 2004. À moto, Rodrigues est devenu le premier portugais champion du monde 450cc en 2011, avant que Gonçalves ne l'imite deux ans plus tard. Il ne s’agissait pas du premier sacre FIM puisque Ricardo Leal Dos Santos avait remporté la première coupe du monde des quads en 2005. S’inscrivant dans les traces de ces hommes, Alexandre Pinto et Bernardo Oliveira ont offert au Portugal ses deux premiers titres W2RC, dominant les championnats des pilotes et navigateurs SSV en 2025. Le tout aux couleurs du Old Friends Rally Team, structure basée à Guimaraes qui a œuvré auprès de nombreux lusitaniens sur 2 et 4 roues.
Génération W2RC
Pinto fait partie des 9 pilotes portugais à avoir remporté des étapes du W2RC depuis 2022. Il a ainsi contribué aux 57 succès du pays dans les différentes catégories, ce qui en fait la 7e nation la plus victorieuse dans l’histoire du championnat. Le compteur a été débloqué par le pilote officiel Hero Rodrigues (RallyGP) dès la 4e spéciale du W2RC, au Dakar 2022, et ne cesse de s’accroître depuis (voir Les Portugais vainqueurs en W2RC ci-dessous).
La catégorie SSV est devenue un bastion portugais : avec 38 victoires d’étapes, le pays domine largement le classement devant la Pologne (26) et la Lituanie (22). Pinto (20 succès) a été le plus grand ouvrier, mais il faut y ajouter Joao Ferreira (13), Joao Monteiro (3) et Mario Franco (2). La classe Challenger a aussi accueilli Ferreira et Gonçalo Guerreiro parmi les pilotes victorieux. Les Portugais sont également parmi les rares à avoir gagné dans les trois catégories FIM sur 2-roues : Rodrigues a pris une spéciale en RallyGP, Martim Ventura s’est illustré en Rally2, tandis que les frères Gonçalo et Salvador Amaral ont empilé les victoires en Rally3. Chaque manche qui passe voit désormais le drapeau vert et rouge apparaître à l’avant des différents classements.
Un avenir prometteur
S’appuyant sur un riche héritage historique, galvanisés par l’organisation d’une épreuve du mondial chez eux, les Portugais ne rythment pas seulement le présent du championnat : ils en construisent aussi l’avenir. Ferreira incarne la réussite de la filière W2RC en étant l’un des trois pilotes à avoir gagné en SSV, Challenger et Ultimate. Désormais officiel Toyota Gazoo Racing SA, le pilote de Leiria s’est formé dans les catégories d’initiation de la FIA avant de rejoindre la classe reine Ultimate. Il trace une voie à suivre pour ses compatriotes, parmi lesquels le champion SSV 2025 Pinto. À moto aussi, la relève se prépare : l’écurie Monster Energy Honda HRC a fait confiance à la star montante Ventura pour faire briller le rouge en Rally2, sous la houlette de son compatriote Faria reconverti en team-manager.
Tous ces hommes seront au départ du prochain bp Ultimate Rally-Raid Portugal, créé en 2024 spécialement pour le W2RC. La course constitue le plus récent exemple du statut du Portugal comme hôte d’emblématiques épreuves de tout-terrain. L’épreuve s’inscrit en effet dans une longue tradition d’événements internationaux organisés sur le sol ibérique, dont le Dakar. Lisbonne a célébré les grands départs de 2006 et 2007, tandis que Portimao fut ville-étape à quatre reprises. La capitale a déjà reçu le bp Ultimate Rally-Raid Portugal, tandis que la ville de l’Algarve recevra l’édition 2026, qui débute le 17 mars prochain. Et avec 18 nationaux engagés en W2RC, nul doute que les pistes lusitaniennes seront, cette année encore, le théâtre de l’émergence de nouveaux talents.
Pilotes Portugais vainqueurs en W2RC :
- Alexandre Pinto : 20 victoires (SSV x20)
- Joao Ferreira : 18 victoires (Ultimate x2, Challenger x3, SSV x13)
- Gonçalo Amaral : 4 victoires (Rally3 x4)
- Gonçalo Guerreiro : 3 victoires (Challenger x3)
- Joao Monteiro : 3 victoires (SSV x3)
- Martim Ventura : 3 victoires (Rally2 x3)
- Salvador Amaral : 3 victoires (Rally3 x3)
- Mario Franco : 2 victoires (SSV x2)
- Joaquim Rodrigues : 1 victoire (RallyGP x1)
